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冲绳，古称琉球，在日本是一个独特的存在。1372年，朱元璋派遣使臣向琉球群岛上最大的王国中山宣谕，冲绳开始受到中国文化的影响;1609年，日本九州的萨摩军入侵琉球，琉球王国开始“日本化”，并于1879年成为日本冲绳县。
冲绳的首批中国人
在冲绳首府那霸市西北部，有一座著名的“福州园”，园内模仿福州名胜，修建了楼台阁榭等建筑物。其原址就是曾由中国派去冲绳的汉人居住的地方：久米村。冲绳是古代琉球王国的所在地，琉球群岛最大的冲绳岛上曾有3个国家，中山、南山和北山，其中又以中山最为强大。
15世纪，中山统一了琉球，建立了独立的琉球王国，自此一直和中国维持着进贡朝奉的体制，并且沿用了明朝所赐的“尚”为皇族姓氏。1392年，朱元璋派遣了福建省善于造船航海的“闽人三十六姓”到达琉球，这些人居住的最初被称为“唐营”的村落，就是现在的久米村。后来久米村还出过琉球王国最有名的两位政治家：郑炯和蔡温，两人先后都曾担任过琉球王国的高级行政长官。如今的冲绳县知事仲井真弘多，就是当时从福建过来的蔡姓人的第十九代后裔。
首里古城
冲绳另一处跟中国有关的遗迹，在那霸市的首里古城。它曾是古琉球的都城，在二战中毁灭殆尽，后来日本又拨款重修了首里城。
首里，得名于明万历皇帝赐给琉球国的诏书中的一个词：守礼之邦。这4个字被刻上匾额，高悬在首里古城最显眼的一座中国风格的牌楼上。有意思的是，首里城正殿不是坐北朝南，而是坐东朝西，面向中国方向。这并非是建筑师的失误，而是因为朝西面向琉球当时的宗主国——中国。为显示“归慕之心”，琉球所有皇家建筑都偏向西方。
首里城正殿内原悬挂着中国皇帝赐给琉球国王的9块匾额，但这些匾额在二战末期随着首里城一起灰飞烟灭。如今，匾额只复原了3块，分别是康熙皇帝的“中山世土”、雍正皇帝的“辑瑞球阳”和乾隆皇帝的“永祚瀛 ”。
冲绳狮子数不清
除了古代的遗迹，现代冲绳也仍旧保留了很多中国“元素”。
北京有句俗语：卢沟桥的狮子——数不清。行走在冲绳，也处处可以看到各种狮子的身影。虽然冲绳的民居和日本本土的差不多，但在许多民居的入口处都会有一对石狮子。冲绳摆放狮子的风俗，是14世纪时从中国传入的。同中国一样，冲绳人也认为狮子有驱魔辟邪镇宅的作用。
在冲绳旅游，人们会发现，无论是政府、议会、大型百货公司门前，还是各家各户门前，甚至在路口、桥头，总会看到一对或几对狮子。此外，屋顶站着狮子、墙上镶嵌着狮子、旅游商店中摆着狮子的纪念品，狮子几乎已成为冲绳的一种象征。